Pesquisadores observaram um aumento súbito no degelo em uma região até então considerada estável da Antártica. A perda de gelo na região é tão substancial que produz pequenas alterações no campo gravitacional da Terra. O degelo foi observado por cientistas, liderados por uma equipe da Universidade de Bristol no Reino Unido. A pesquisa foi publicada na edição mais recente da revista Science. Baseado em medições da elevação do lençol de gelo da Antártica feitas por um conjunto de satélites, os pesquisadores descobriram que a Península Antártica Sul se manteve até 2009. Não obstante, por volta de 2009, várias geleiras ao longo de uma vasta extensão costeira – algumas medindo até 750 km de comprimento – de repente, começaram a degelar no oceano a uma velocidade quase constante de 60 km cúbicos, ou cerca de 55 bilhões de litros de água, a cada ano. A dimensão do degelo Isso faz da região o segundo maior contribuinte para o aumento do nível do mar na Antártida, e a perda de gelo não mostra sinais de declínio. Dr. Bert Wouters, da Universidade de Bristol, que lidera o estudo, afirma: “Até hoje, essas geleiras adicionaram cerca de 300 km cúbicos de água ao oceano. Isso é o equivalente ao volume de quase 350.000 Empire State Buildings juntos.” Um sistema de geleiras na Ilha Livingstone localizada perto da península Antártica, degelando no oceano.
Um sistema de geleiras na Ilha Livingstone localizada perto da península Antártica, degelando no oceano. As mudanças foram observadas utilizando o satélite CryoSat-2, uma missão da Agência Espacial Europeia dedicada a teledetecção de gelo. A partir de uma altitude de cerca de 700 quilômetros, o satélite envia um pulso de radar para a Terra, que por sua vez é refletido de volta pelo gelo e, posteriormente, recebido de novo pelo satélite. A partir do tempo em que o pulso leva para percorrer o trajeto, a elevação da superfície do gelo pode ser deduzida com incrível precisão. Ao analisar cerca de 5 anos de dados, os pesquisadores descobriram que a superfície de gelo de algumas das geleiras está caindo chega a cair até 4m por ano. Mudanças no campo gravitacional A perda de gelo na região é tão grande que produz pequenas mudanças no campo gravitacional da Terra, que podem ser detectadas por uma outra missão de satélite, a Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE). Os dados do satélite GRACE da NASA mostram que as camadas de gelo da terra na Antártica e da Groenlândia estão perdendo massa. O continente da Antártida tem perdido cerca de 134 bilhões de toneladas de gelo por ano desde 2002, enquanto a camada de gelo da Groenlândia vem perdendo um número estimado de 287.000 milhões de toneladas por ano. Causas do degelo súbito “O fato de que muitas geleiras em uma região tão grande de repente começaram a perder gelo veio como uma surpresa para nós”, afirma o Dr. Wouters. “Isso mostra uma resposta muito rápida da camada de gelo. Em apenas alguns anos, o regime dinâmico mudou completamente”. Os dados a partir de um modelo de clima Antárctico mostram que a mudança súbita não pode ser explicada pelas alterações na queda de neve ou da temperatura do ar. Em vez disso, a equipe atribui a rápida perda de gelo ao aquecimento dos oceanos. Muitas das geleiras na região alimentam plataformas de gelo que flutuam na superfície do oceano. Elas agem como um contraforte para o gelo que descansa na rocha do interior, retardando o fluxo das geleiras no oceano. Os ventos do oeste que rodeiam a Antártida tornaram-se mais vigorosos nas últimas décadas, em resposta ao aquecimento do clima e destruição do ozônio. Os ventos mais fortes empurram águas quentes do Oceano Austral em direção aos pólos. Degelo em Livingston Island, na Antártica. Degelo em Livingston Island, na Antártica. As plataformas de gelo na região já perderam quase um quinto da sua espessura nas duas últimas décadas, reduzindo assim a força de resistência sobre as geleiras. Uma das principais preocupações é que grande parte do gelo da Península Antártica Sul está fundamentada sobre a rocha abaixo do nível do mar, que fica no interior mais profundo. Isto significa que, mesmo que as geleiras recuem, a água quente vai persegui-las para o interior e derretê-las ainda mais. Dr. Wouters disse: “Parece que por volta de 2009, o afinamento das plataformas de gelo e o derretimento das geleiras subsuperficiais atingiu um ponto crítico que desencadeou a perda de gelo súbita. No entanto, em comparação com outras regiões da Antártica, a Península do Sul é muito pouco estudada, exatamente porque ela não mostrou qualquer alteração no passado, ironicamente.”
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